탈 북자 최초로 대통령 표창인 ‘2010년 대한민국인재상’을 수상한 바 있는 조수아(36) 씨는 ‘악착 같은 젊은 처자’로 통한다. 2006년 11월 한국에 입국해 남한 사회에 적응하기도 힘든 시기, 간호사 자격을 취득한 데 이어 올해는 서울대 의대 석사과정에 탈북자 최초로 입학했기 때문이다. 연세대 간호학과에 입학하기 전, 조 씨는 남한에서 성공적으로 정착하기 위해선 배우는 것밖에 없다고 판단했다. 사실 정착 초기에 직장을 찾기 위한 노력을 벌이기도 했지만 탈북자라는 꼬리표로 번번이 좌절했던 것이 사실이다.

정착 1년여 동안 이러한 실패와 좌절을 겪으면서 그가 깨달은 것은, 일단 전문성을 갖기 위한 노력이 필요하다는 것이다. 정착 초기 직장을 찾는 것을 미루고 모든 시간을 전문성을 쌓는 데 투여하기란 현실적인 어려움이 있었지만 전문성 없이 남한 사회에 필요한 사람이 될 수 없다고 그는 생각했다. 그는 북한에서 6년 과정인 청진의대를 졸업한 외과 의사 출신이다. 물론 남한에서 의사가 되려면 모든 것을 새롭게 시작해야 했지만 북한에서 의사였던 만큼 이 분야를 택했다. 조 씨가 짧은 시간 연대 간호학과와 서울대 의대 석사과정에 입학할 수 있었던 비결은 딱히 없다. 소위 딴 생각 안 하고 독하게 공부에만 열중했다.

2010년 4월에 남한 남성과 결혼한 조 씨는 서울대 석사과정을 준비하면서 몸을 돌보지 않고 공부에만 집중하다 유산의 아픔을 겪기도 했다. 의학 분야는 북한에서 공부한 가닥이 있던 조 씨에게 가장 큰 난관은 영어였다. 북한에선 남한처럼 영어로 된 의학용어를 사용하지 않기 때문에 조 씨는 영어 알파벳부터 공부해야 했다. 그가 의사가 아닌 간호대를 간 것도 영어의 장벽을 넘기 힘들었기 때문이다.

“북한에서 엘리트였다고 생각했지만 영어 때문에 간호대를 선택해야 했어요. 의대를 가려면, 토익·토플 점수가 필요했어요. 북한에선 러시아어를 했고 중국에 있을 땐 중국어도 했지만 영어는 까막눈에 가까웠죠. 그래서 목숨 걸고 영어 공부에 매달렸어요. 솔직히 의학 공부보다 영어 공부하는 것이 더 힘들었던 것 같아요.”

“타인에 대한 봉사로 정착과정 어려움 극복”

조 씨는 학부에 입학하기 전 1년 동안 영어 공부에 매달리다시피 했지만 막상 입학해 보니 부족한 영어 실력을 더욱 실감해야 했다. “연세대 간호학과 수업은 영어로 진행했기 때문에 수업을 따라가기가 너무 힘들었다”면서 “간호학과에 입학하기 전 1년 동안 영어를 죽으라고 했지만 강의를 따라가기에는 역부족이었다. 그래서 수업시간에 동기들을 붙잡고 강의 내용을 물어보면서 공부했다”고 말했다. 그는 당시 영어 수업을 따라가기 힘들어 포기하고 싶은 생각이 들기도 했다. 하지만 여기서 살아남지 못하면 내가 설자리가 없다고 생각했다. 포기하지 않고 노력한 결과, 점점 영어 실력은 늘어갔다. 학과 수업 내용 공부보다 영어에 투자한 시간이 많았기 때문이다. 소위 다른 대학생들처럼 놀기도 하고 연애도 하고 싶었지만 자신의 미래를 위한 공부에 매진했던 것이다.

당시 그의 모든 생활은 집과 도서관, 연세대 어학당에서만 이뤄졌다. 그는 어학당을 새벽 6시와 저녁에 다니면서 외국인 친구를 사귀면서 어학 실력을 늘렸다. 이와 함께 강남의 어학원을 다니기도 했고 교회에서 강의를 듣기도 했다. 이러한 노력 끝에 2009년에는 ‘미국 세계 의료 선교 대회’ 아시아 대표로 참석하기도 했다. 피나는 노력 끝에 영어에 대해 자신감을 갖게 됐지만 간호학과 입학하기 전 신학대학원에서 공부를 하면서 사회봉사의 참의미를 깨달았던 것이 공부하면서 받았던 스트레스를 이겨내는 데 도움이 됐다고 말한다. 영어로 인한 어려움을 봉사활동을 통해 극복한 것이다. 그는 공부와 사회 봉사활동을 병행해 탈북자들과 사회에 대한 애정을 키워나갔다. 그가 간호학과 재학기간 봉사활동한 시간은 무려 720시간에 달한다.

김연아 선수 받았던 ‘인재상’ 수상

탈북자인 조 씨가 학업과 봉사활동을 병행했던 것을 인정받아 2010년에 ‘대한민국 인재상’을 받았다는 것이 관계자들의 평가다. 공부하는 학생이면서도 타인에 대한 사랑을 몸소 실천해 사회적 귀감이 됐다는 것이다. 인재상은 지식기반사회를 주도해 나갈 창의적인 우수인재를 발굴·격려하고 우리 사회에 다양한 인재의 모습을 제시하기 위해 정부가 매년 실시해오고 있다. 2008년 ‘피겨 여왕’ 김연아, 2009년 골프선수 신지애 등이 본 상을 수상한 바 있다. “힘든 학교생활이었지만 봉사를 하니 힘도 나고 희망도 갖게 됐어요. 많은 시간 봉사활동을 하면서 봉사는 타인을 위해서 하는 것이 아니라 저 자신을 위해서 하는 것이라고 깨달았던 것이죠. 봉사를 통해 주변 사람들을 돕기도 하지만 오히려 삶에 대한 에너지를 얻는 것이 훨씬 많아요.”

대한민국 인재상을 받은 것에 대해 조 씨는 “솔직히 최종 3차 심사까지 가서 떨어졌어도 감사했을 것”이라면서 “탈북자가 그런 상을 받을 수 있는 후보가 됐다는 것 자체가 의미가 있다고 생각한다”고 말했다. 그는 인재상을 받게 되면서 대한민국에 꼭 필요한 사람이 되겠다는 결심을 더욱 굳히게 됐다. 정부에서 정착할 수 있도록 임대아파트와 재정적인 지원까지 해주는데 이런 상까지 받아 너무 기쁘다는 것. 이런 혜택에 만족하지 않고 보다 발전된 사람이 될 수 있도록 더욱 노력하겠다고 그는 다짐했다.

“인재상은 똑똑해서 받은 상이 아니예요. 대한민국의 탈북자들의 ‘롤 모델’이 되라는 겁니다. 인재상을 받게 됨으로써 탈북자 모두에게 희망을 줄 수 있다고 생각해요. 우리 사회가 탈북자들에 대한 관심이 많은데, 여기에 안주하지 않고 남한 사회에서 당당한 자유 시민으로서 열심히 살아가라는 의미라고 생각합니다.”

인재상을 받은 후 조 씨는 자신의 삶을 보다 알차게 살기 위해 열심히 살고 있다. 상을 받았다는 데 만족하지 않고 꿈과 비전을 키운 것이다. 그가 현재 갖고 있는 직함에서도 다양한 사회봉사 및 활동을 하고 있는 것을 알 수 있다. 조 씨는 현재 ‘아모나 재단’ 홍보대사 및 선교사, ‘나눔재단’ 홍보대사와 월간 시사 ‘대한화보’와 사단법인 ‘청소년교통안전본부’ 이사직을 맡고 있다.

“꿈을 위해 준비하는 사람에게 기회 찾아와”

“포기하지 않으면 꿈은 이루어진다”는 말을 조 씨는 몸소 실천하고 있다. 그는 남한 사회에 정착한 탈북자들에게 “노력을 할 때만 하늘이 돕는다. 노력하지 않으면 하늘도 돕지 않을 것”이라고 말한다. “남한 국민들의 노력으로 남한 경제가 발전했다. 탈북자들은 그런 고생도 하지 않고 혜택만 받고 있는 것”이라며 “부족하다고 불평하는 그런 생각을 버려야 한다”는 따끔한 충고도 잊지 않았다. 이어 “꿈이 있는 자에게, 준비된 자에게 기회가 찾아온다. 포기하지 말라고 이야기하고 싶다. 한 고비 한 고비 넘겼을 때 더 좋은 기회가 찾아온다. 그때 느끼는 성취감 뒤에는 행복이 따라온다”고 덧붙였다. 그러면서 그는 “탈북자들 중에는 북한에서 소위 잘 나갔던 것을 생각하며 바라는 것이 많거나, 노력을 별로 하지 않으면서 목표를 너무 높게 잡는 경우가 많아요. 그러나 남한 사람들과 똑같이 하려면 남한 사람들보다 열배 백배 더 열심히 해야 한다고 생각해요. 탈북자 스스로가 준비되어 있지 않기 때문에 남한 사회에서 받아주지 않는 것을 알아야 합니다. 경쟁사회에선 스스로 노력하고 준비해야 하는 것이 당연합니다.”

그는 최근에 혼인신고를 했다. 탈북자들이 남한 사람과 결혼하면 임대아파트를 반납해야 하고 정부 지원도 받지 못하게 된다. 때문에 탈북자들은 혼인신고를 하지 않고 살기도 한다. 그러나 조 씨는 당당하게 자신의 노력으로 남한에서 살아야 한다고 생각한다. 그는 “정직하게 열심히 살다보면 기회가 오기 마련”이라며 “이제는 탈북자로서가 아닌 대한민국 국민으로서 당당하게 살아야 한다”고 강조했다.

그러면서 그는 탈북자들이 남한에서 제대로 정착하지 못하는 이유는 북한에서의 사회주의적 사고방식과 생활 습성을 버리지 못하기 때문이라고 지적했다. 탈북자들이 남한에 정착하면서 새로운 마음가짐보다는 북한에서의 사고방식에 얽매이는 경우를 자주 볼 수 있다는 것. “물론 사회주의에서의 생활 습성을 쉽게 버리기 힘들겠지만 이 땅에 와서 남한 사람들과 동등한 대열에 서려면 바꿔야 한다”고 조언했다. 그러면서 “탈북자들이 어떤 행사에 참여하면 돈을 얼마 받기도 하고 선물도 받는다. 탈북자 단체나 교회들이 그런 식으로 탈북자들의 행사 참여를 유도하고 있다. 그러나 그렇게 해선 탈북자들의 실질적인 정착을 돕지 못한다”고 지적했다. 조 씨는 탈북자 소수 10명이라도 제대로 정착할 수 있도록 돕는 것이 의미가 크다고 주장한다. 성공적으로 정착한 탈북자들이 탈북자 사회에서 귀감이 되고 여타 탈북자들에게 꿈과 희망을 안겨 줄 수 있다는 것이다. 또한 소수의 성공한 탈북자들이 다수의 탈북자들을 이끌 수 있는 리더가 될 수 있기 때문에 의미가 적지 않다는 것이다.

“언어·문화 차이 극복하는 데 관심 필요”

악착같은 조 씨도 남북 언어의 차이를 극복하는 것은 녹록지 않았다. 조 씨 입장에서 모르면 배우면 됐지만 30년 가까이 북한에서 써온 북한 말투를 바꾸기는 어려웠다. 특히 언어적 차이에 대해 배려하기보다는 무시하거나 차별하는 남한 사회의 편견이 그를 더욱 힘들게 했다. 북한에서 의사로서 소위 지식인 계층이었지만 남한에선 언어의 차이만으로 무시당해 여러 차례 좌절을 겪어야만 했다. 그는 “남한에서 평양 사투리 쓰다 보니 티가 난다. 사람들에게 ‘안녕하십니까’라고 인사를 하면 고향이 어디냐고 물어본다. 강원도 고성이라고 하면 아닌 것 같다며 색안경을 끼고 보고 대하는 태도도 달라진다”고 말했다.

이에 대해 그는 “정착 초기에 회사 3차 면접에서 탈북자라는 이유로 떨어지기도 했다”면서 “당시 ‘받아만 주시면 열심히 하겠습니다’라고 했는데 억양 때문에 탈락됐다”며 씁쓸한 표정을 지었다. 그렇게 1년 정도 취직공부를 하는 등 다양한 노력을 벌였지만 결과는 불합격이었다. 당시 편의점, 주유소, 식당 등에서 알바도 했지만 말이 안 통해 힘들었다. 평양말 쓰면 다시 물어보고 함경도 말투로 말하면 이상하게 쳐다보고 정말 힘든 시기였다”고 회상했다. 취직뿐 아니라 인간관계를 형성하는 데도 언어의 장벽에 부딪쳐야만 했다. 하지만 밑바닥부터 다시 시작했다. 남한 사람이 되기 위해, 억양을 바꾸기 위해 숱한 노력을 했다. 조 씨는 남북한 문화적 차이로 인해 벌어진 해프닝도 소개했다. “남한 정착 초기 속옷 가게에 속옷을 입고 있는 마네킹을 보고 너무나 황당했어요. 아무리 자본주의 사회라고 하지만 그것은 아니라고 생각했죠. 길거리에서 손을 잡고 다니는 남녀 커플, 여성들의 미니스커트도 이해가 안 됐어요. ‘썩어 빠진 자본주의 사회’라고 생각해 가게 점원에게 이건 아니라면서 빨리 속옷을 치우라고 항의했던 기억도 있어요. 그 점원은 정말 황당했을 거예요. 이런 언어, 문화적 차이가 탈북자들을 더욱 힘들게 만들기 때문에 사회적으로 탈북자들에 대한 관심과 배려가 필요해요.”

그러면서 그는 “남한 사회가 탈북자들을 외면하지 않고 따뜻하게 보살펴 줘야 한다고 생각한다. 탈북자들에 대한 사회적 편견을 바꿔야 한다. 역경을 겪고 온 탈북자들을 외면하지 말고 따뜻한 시선으로 용기를 주고 응원해 줘야 한다”고 말했다. 또 그는 탈북자 지원 정책에 대해 탈북자들이 더 의존적으로 되지 않도록 정부의 정책적 변화가 있어야 한다고 주문했다. 때문에 그는 정부가 현재 탈북자들에게 정착 지원을 해주고 있지만 떠먹여 주기보다는 그들이 스스로 자립·자활할 수 있도록 하는 데 정책적 고민을 보다 많이 해야 한다고 지적했다. 2만 3천여 명의 탈북자들이 국내 입국한 상황에서 이들에 대한 체계적인 지원 프로그램으로 실질적인 정착을 도와야 한다는 것이다.

“탈북 대학생 영어 교육 지원 프로그램 절실”

그는 5년이라는 짧은 정착기간 동안 탈북자들의 연령별, 처지와 조건에 맞는 맞춤형 지원이 보다 강화되어야 한다는 것을 깨달았다. 대학에 가기를 원하는 탈북 청년이 있다면 재정적인 지원도 좋지만 대학에 들어가기 전 지원 절차와 방법, 자기 소개서 쓰는 방법 등을 돕는 ‘멘토 프로그램’이 필요하다고 했다. 특히 대학 생활을 하면서 나서는 문제와 올바른 인간관계 형성 등을 상담해줄 수 있는 그런 지원 프로그램이 절실하다는 것이다. 또한 탈북 대학생들의 영어 수준을 높이는 데 정책적으로 도움을 줄 수 있는 방법을 찾아야 한다고 주문했다. 많은 탈북 대학생들이 그가 겪었던 것처럼 영어 공부에 어려움을 겪고 있고 상당수의 탈북 대학생들은 이로 인해 학업을 포기하는 경우가 많기 때문이다.

그러면서 그는 “탈북 청소년들이 영어 때문에 많이 힘들어 하는 것은 알지만 쉽게 포기하는 경향이 있는 것도 사실”이라며 “자신의 삶을 개척해보기도 전에 영어라는 장벽에 막혀 포기한다면 안타깝다”고 했다. “스스로 영어를 정복하겠다는 의지를 갖고 하나씩 해나갔으면 좋겠어요. 주변에 영어를 정복한 선배 탈북자나 남한 사람들을 찾아가 조언을 듣고 힘을 얻는 것도 중요합니다.” 조 씨는 오는 2월 서울대 의학대학원에 입학해 의사가 되기 위해 새로운 도전을 해야 한다. 그에게 의사는 그가 장기적으로 세운 목표 중 하나일 뿐이다. 그는 향후 30년간의 계획을 10년 단위로 세워놓고 있다. 목표를 세우고 이를 위한 구체적인 계획을 실천하다 보면 최종 목표에 가까워질 것이다. 탈북 10년차에 의사가 된 이후 10년 내에 자신만의 병원을 운영하는 것이 두 번째 목표다.

조 씨는 병원을 운영하면서 통일을 준비하는 가칭 ‘남북희망나눔연구소’와 의료복지재단 설립을 목표로 세우고 있다. 이는 연구소를 통해 남북 간 이질감을 극복하고, 의료재단을 통해선 탈북자들에 대한 의료지원을 벌인다는 생각이다. 이러한 연구소와 의료재단을 통해 통일 한국 건설에 기여하고 싶다는 것이 조 씨의 생각이다. 30년 목표는 통일 한국에서 보건복지부 장관이 되는 것이다. 그는 “누가 보면 웃을지도 모르지만 30년 동안의 목표를 위해 피나는 노력을 할 것”이라면서 “저의 최종 목표는 통일 이후 보건복지부 장관이 되는 것이다. 거의 붕괴된 것이나 다름없는 북한 의료 시스템을 복원하고 나아가 북한 주민들이 혜택을 받을 수 있는 새로운 의료 시스템 도입을 위해 노력하고 싶다”고 포부를 밝혔다.