최초의 탈북민 출신, 국회의원 조명철! 그가 2만 5천여 탈북민들의 축하와 격려를 받으며 국회에 입성한지 어느덧 2년이 훨씬 지났다. 언제나 초심을 잃지 않고 묵묵히 의정활동을 이어가는 새누리당 조명철 의원의 모습을 <뉴데일리> 독자들에게 알려주고 싶어 의원실 관계자와 인터뷰 일정을 잡았다.

가끔 국회에 행사가 있을 때마다 인사차 들리는 의원실이지만 옹근 2시간의 인터뷰시간을 그에게서 빼앗는 것은 정말 힘들었다. 그만큼 조 의원이 바쁜 업무시간을 보내고 있다는 징표로 믿음이 갔다. 이번 인터뷰는 취임 2주년이 되는 4월에 하려고 했으나 '세월호침몰사고'로 무기한 연기되면서 늦어졌다.

똑똑!~ 노크를 하고 집무실에 들어서니 조명철 의원이 가림막 뒤에서 나오며 “어서 와요. 림 작가! 건강하죠?” 하는 것이다. 다소 밝은 미소를 보이는 그의 목소리가 약간 쉬어 보였고 아마도 '7·30 재·보궐선거' 유세지원 때문이 아닐까 했다.

그가 자리를 권하며 묻는다.

“가족식구들 모두 잘 있지요?”

“네! 건강하게 잘 지냅니다.”

“정말 행복한 가정이에요.”

“그렇게 봐주셔서 감사합니다.”

만날 때마다 저의 아내와 아이들의 안부를 가장 먼저 묻는 조명철 의원의 특유한 인사법은 내가 처음 알았던 5년 전이나 지금이나 전혀 변함이 없다. 사람이 사람을 귀하게 여기는 그 고상한 품성과 인격은 내가 늘 닮고 싶은 것 중의 하나다.

- 집무실이 달라졌다.

“이 방을 찾아오는 다양한 사람들과 가급적 대화를 많이 하려고 조금 바꾸었다. 언뜻 권위적으로도 보이는 내 자리를 뒤에 감추고, 벽면에 책장을 새롭게 났다. 생활의 교과서인 책을 많이 보고, 국민스승인 사람들과 편하게 소통하려고 과감히 시도했다. 가끔 주변의 환경을 바꿔줘야 신선한 맛으로 일할 의욕이 더 생기는 법이다. 오랫동안 사무실(정책연구원)에서 일해 본 내 경험에 의하면 말이다.”

- 건강이 회복되어 보인다.

“림 작가가 두 병원에 아내와 함께 네 번이나 찾아온 덕분이다.(웃음) 정말 고맙다. 모두들 먹고 살기 바쁜 와중에도 병문안 와주었던 많은 분들께 진심으로 감사하다. 그리고 사정상 못 와봐서 미안하다고 전화로 안부를 물어준 분들에게도 고맙다는 인사를 전하고 싶다. 연구원시절에 갖고 있었던 척추질환인데 국회에 와서 더 심해졌다. 정말이지 국회의원의 의정업무가 이렇게 힘든 줄 몰랐다.”

- 인터뷰 시간을 겨우 잡았다.

“미안하다. 몸이 열 개라도 힘든 곳이 바로 이 자리다. 내 말이 거짓말인지? 아닌지? 림 작가가 이 자리에 두 시간동안 있으면서 찾아오는 사람은 몇이고, 걸려오는 전화는 몇 통인지 세어보라. 이 시간에도 동작을 나경원 후보 선거유세 지원을 가야 하는데... 림 작가한데 이렇게 발목이 잡혔다.”

실지 인터뷰가 진행되는 시간 내내 업무로 찾아온 동료의원, 인사차 들린 장·차관, 특정기관장 등 내각관료들과 지인이 무려 9명... 거기에 전화는 다섯 번이나 울렸고 시시각각 들어와 보고하는 비서진의 출입도 세 번이나 있었다. 정말이지 눈코 뜰 새 없이, 정신이 혼미할 정도로 바쁜 자리임을 눈앞에서 확인했다.

- 다음에 계속

림 일 작가 (뉴데일리 기자)