지난 주말에는 아내와 강원도 동해안을 다녀왔습니다.

아내가 먹고 싶다고 늘 입에 달고 있는 도루묵 찜도 먹고 정동진에서 새해 첫 일출은 아니지만 해돋이도 볼 겸해서 두루 동해안을 도는 여행이었지요.

며칠 전부터 여행의 기대감에 아내는 이것저것 준비하느라 연일 분주하였습니다.

저녁을 먹고 느긋하게 출발하여 동해로 가는 길은 밖의 경치를 볼 수 없는 깜깜한 밤중이었지만 일상의 일탈이 주는 무언지 모르는 여유와 만족감으로 가득하였습니다.

급할 것이 없는 길이라서 휴게소에서 차도 마시고 군것질도 하며 잠깐 차 안에서 자기도 하면서 쉬엄쉬엄 그렇게 첫 목적지인 정동진으로 향했지요.

6시가 조금 넘어 도착한 정동진은 새해 해돋이기간이 지나 매우 한산했습니다.

일출시간까지 여유가 있었지만 깜빡 잠이 들면 일어나지 못할 것 같아 숙소에 짐만 풀고 간단한 샤워를 한 뒤 밖으로 나갔습니다.

원래 일출유람선이 있어서 바다로 나가 일출을 볼 수 있었는데 작년부터 운항을 하지 않는다고 해서 아쉬웠지요.

그래도 일출이 잘 보인다고 현지인들이 추천하는 장소에서 폭죽을 사고 일출을 기다렸습니다.

드디어 서서히 태양이 떠오르고 우리는 폭축을 터뜨리며 새로운 오늘을 반가워했습니다.

역시 태양은 희망의 상징이고 역동적인 힘의 원천이었습니다.

따끈한 황태국으로 아침을 마치고 정동진의 여러 곳을 구경하다가 아내의 소원인 도루묵 찜을 먹으러 동해시로 출발하였습니다..

바다 바로 옆 해변 도로를 따라 이어지는 동해의 기가 막힌 풍광에 감동하면서 점심 무렵 동해시에 도착하였습니다.

다른 곳도 도루묵찜을 파는 식당이 많은데 왜 하필 동해시인가 하면 출장을 가던 중 동해시의 한 식당에서 식사를 하였는데 도루묵찜이 아주 맛있었습니다.

집에 와서 이야기 했더니 아내가 북에서 먹던 도루메기찜이 너무 생각난다며 제가 맛있었다 하는 동해의 그 식당으로 도루묵찜을 먹으러 가보자는 겁니다.  

북한에서 먹던 맛은 아니겠지만 북을 떠나 처음먹는 알이 통통한 도루묵을 먹으며 아내는 시종 북을 떠나기 전 먹었던 고향의 여러 음식 이야기를 하였습니다.

식사를 마치고 차 한잔을 하면서도 계속 고향이야기를 하던 아내는 마침내 눈물을 쏟고 말았습니다.

저는 그저 조용히 손을 잡아줄 수 밖에 없었습니다.

잠시 후 아내의 마음이 추스려지자 우리는 다시 길을 나섰습니다.

강릉에서 초당 손두부를 별미로 맛보고 속초의 아바이마을에서 역시 아내의 고향인 함경도 별미 순대를 저녁식사로 먹었습니다.

우리는 여행 마지막 날인 일요일 아침 일찍 속초를 떠나 서울로 향했지요.

돌아오는 길의 아내는 훨씬 마음 가벼워했고 즐거운 귀경길이었습니다.

부부라는 게 다툴 때는 그렇게 미울 수 없지만 살면서 쌓아지는 부부의 정은 어떤 힘든 짐도 극복하게 해 줍니다.

그러나 아내의 짐 중에는 제가 나누어 질 수 없는 짐이 있어 많이 안타깝습니다.

매일 이불 속에서 쉬는 한숨 소리를 들으며 그저 등을 두드려 줄 뿐입니다.

설정된 목표를 달성하기 위해서는 제시된 목적과 이유에 대해 설득력 있는 당위성과 타당성이 반드시 필요합니다.

그러나 업무수행자들에게 강한 추진력의 동력을 갖게 하는 또 다른 근원은 그들이 공감할 수 있는 희망적인 동기의 부여이지요.

독한 중국의 컵 술 두 잔을 순식간에 들이켜면서 폭우가 쏟아지고 천둥 치던 마음을 달래던 저에게 생각지도 않게 주어진 새로운 업무가 바로 그러했습니다.

혹시 북한 여성복무원과의 인연의 끈을 이을 수 있을지도 모른다는 실현 가능성이 거의 불가능한 희망을 갖게 했고 그것은 순식간에 태양이 강렬하게 작렬하는 강한 동기의 동력으로 작용했습니다.

치밀하게 사업수행계획을 수립한 저는 팀원들을 무서운 속도로 몰아치며 사업을 진행하기 시작하였지요.

한국과 중국에 대한 사업타당성조사나 분석은 아무런 문제없이 이루어졌고 해당국가에 대해 적정의 오더를 발주하여 제작이 시작되기까지 일사천리로 사업이 진행되었습니다.

하지만 관건이 북한이었습니다.

저의 감추어진 이유(?)로 인해 다양하고 필사적인 노력을 기울였지만 견본작업으로 확인한 북한의 뛰어난 의류제조기술과 타 국가와는 비교가 되지 않는 저렴한 제작원가에도 불구하고 당시의 여러가지 어려운 여건들은 사업진척을 초기단계에서 벗어나게 못하게 하였습니다.

결국 사업의 총체적 진행상 북한과의 사업제휴는 접어야 하는 상황이 되고 말았습니다.

다른 제3국으로 오더를 하면서 저는 다시 한번 분단된 한반도의 현실에 절망하였고 그렇게 북한과의 사업제휴에 매달리게 했던 북한 여성복무원과의 희박한 인연의 가능성 또한 그냥 그렇게 망연히 마음 한쪽에 담아 두어야 했습니다.

심양의 법인이 북경으로 옮기면서 출장 차 심양에 가면 꼭 서탑의 북한 식당에 들렸습니다.

아린 마음으로 북한 음식을 안주 삼아 자신의 조국으로 떠난 여성복무원이 권해 주던 북한 술로 술잔을 기울이곤 하였지요.

저는 심양의 북한 식당에서 있었던 처음의 강렬한 기억을 가끔씩 떠올리며 여전히 한국과 중국을 오가면서 사업을 하고 있었습니다.

그러던 어느 해,

마침 지금과 같은 눈이 자주 내리던 1월 중순이었습니다.

업무 차 한국에 왔다가 중국으로 돌아갈 날을 한 사나흘 남겨두고 절친한 친구에게서 전화가 왔습니다.

“친구야. 내일 일정을 조정해서라도 우리 학술모임에 참석하도록 해봐”

“그래? 일정이야 조정 할 수 있지만 나는 그 모임의 정규멤버도 아닌데 어색하지 않을까?”

“괜찮아, 아는 사람도 있으니 모임에 참석하고 저녁식사도 같이 하도록 하자구. 어차피 자네가 며칠 뒤에 중국으로 가니까 겸사겸사해서”

저는 약속한 날에 친구가 회장으로 있는 학술모임에 참석하고 저녁식사까지 동행하였습니다.

흔히 그러하듯이 대 여섯명씩 끼리끼리였지요.

자리에 앉자 제 친구가 저를 사람들에게 소개해 주었는데 대부분 아는 얼굴들이라 처음 보는 분들과만 인사를 하게 되었습니다.

그 중 한 여성분을 소개하는 진구의 말에 갑자기 저의 깊은 곳에서 ‘쿵~!’하는 무겁고 큰 울림이 강한 떨림으로 제 온 몸을 흔들었습니다.

“이 분은 북한에서 사선을 넘어 남한으로 오신 대단히 특별한 분이셔. 한국에 오신지는 이 년째 되시고”

여성분

“안녕하십니까? 처음 뵙겠습니다.”

명쾌하고 산뜻한 여성분의 말에 저는 황망해 하며 “아! ‘아네처음’ 뵙겠습니다.”

여성분

“호호호 사장님 인사말씀이 매우 인상적이시네요. ‘아네처음’ 호호호”

여성분의 말에 모두들 확작하게 웃었고 제가 왜 황망해 하는지 모르는 친구는 짓궂은 농을 보탰습니다.

“아~ 왜? 아예 ‘처음처럼입니다.’하지그러나. 사람하구는… 허둥대긴”

한바탕 더 웃음이 터졌습니다.

저는 그 순간, 오래 전 심양의 북한 식당에 처음 갔던 그 상황으로 돌아간 듯한 착각에 빠졌습니다.

‘아~ 이거 도대체 어떻게 된 일이야.’

‘이런 억지 같은 상황이 있을 수가 있나.’

하지만 곧 정신을 수습하고 정중한 인사로 마무리를 하였습니다.

이 여성분의 처음 인상은 북한식당의 복무원처럼 매우 청명하고 상큼했습니다.

화장기 없는 얼굴인데도 피부가 깔끔하고 청아하였고 성격 역시 차분하면서도 거침이 없으며 당당해 보였습니다.

사람들의 대화를 조용히 경청하면서 자신이 이야기 해야 할 상황이면 주저함 없이 명료하고 간결하게 자신의 생각을 이야기하는 논리적인 면도 돋보였습니다.

한편 남한에 오기까지 수없이 사선을 넘으며 말할 수 없이 숨막히는 순간들을 극복해낸 조용하지만 강인한 느낌도 강하게 주었지요.

사실 목숨을 걸고 북한을 떠나 한국으로 온 분들을 TV나 인터넷으로만 듣고 보았지 이렇게 직접 대면한 것은 이 여성분이 처음이었습니다.

진정 그 강한 용기에 경탄과 경외의 마음이 가득하였고 그 여성을 대함이 조심스러웠습니다. 

이 여성분은 제가 중국에서 오래 전부터 사업을 하고 있다는 것을 듣고는 식사하는 간간이 중국에 관한 이야기를 물어보곤 하였습니다.

특히 자신이 힘들고 고통스러운 시간을 보냈던 지역들에 대해 제가 잘 알고 있으며 지금도 사업차 방문하고 있다는 것을 알고 현지 지역의 요즈음에 대해 여러 가지를 물어보았습니다.

식사를 마치고 이차로 들른 맥주 집에서도 우리의 이야기는 적당한 간격으로 계속 이어졌습니다.

역시 대부분 그 여성분의 본인이 있었던 곳에 대한 근황을 묻는 질문과 중국과 관련된 이런 저런이야기였지요.

그날 처음 만났으나 저는 그 분이 남한에 와서 중국이라는 제한적이지만 공통의 소재를 대화로 나눌 수 있는 몇 안 되는 사람이었습니다.

제가 아는 한 자세하게 이야기 해주면서도 속으로는 계속 감탄을 하였습니다.

‘이렇게 조용하고 차분한 사람이 그 가혹한 고난을 어떻게 극복해 낼 수 있었을까.’

‘정말 놀라운 현실이다’

자리가 파하고 친구와 저는 그 여성분을 전철역까지 배웅 해 주었습니다.

“무슨 이야기가 그렇게 진지해?”

“본인이 중국에 있었던 지역의 요즘에 대해 물어보길래 자세히 설명해 주었지. 그리고 중국과 관련된 소소한 이야기들”

“아무튼 저 여성 참으로 대단해. 놀라워”

저의 말에

“나도 그렇게 생각해.”

친구도 고개를 끄떡였습니다.

친구와 간단한 입가심을 하고 헤어져 돌아오는 길은 밤도 제법 깊었고 어느 새 함박눈이 앞을 가릴 정도로 아주 많이 내리고 있었습니다.

북한에서 남한으로 온 여성분과의 만남은 그 날은 거기까지였습니다.

날씨가 맹렬하게 춥습니다.

감기 몸살 조심하세요~

2011년 1월 12일에 드립니다.