나는 그녀가 말하고 싶은 것이, 무엇인지 즉각 알아차렸고, 그녀가 스스로 질문을 생각해낸 것이 아니라. 다른 누군가의 지시에 의한 것이라는 느낌이 들었다.

한심한 일이다. 나는 기초적인 조선말로 더듬더듬 말했다. “정치 일 안 합니다. 국가 일 안 합니다. 나는…… 작가입니다. 지식인, 선생님과 같습니다. 그리고 소설가이기도 합니다." 

이렇게 내가 말하자 그녀의 표정에는 안도한 기색이 보였다. 심지어 들뜬 모습까지 보였다. “소설가! 그래요, 소설가!” 그녀는 드디어 나에 대해 다 알았다는 듯 손뼉을 치며, 꽤 다행스러운 표정을 지었다.

이전 여행에서 나는 내 진짜 직업을 밝히길 꺼렸다. 왜냐하면 서양 기자들은 조선민주주의인민공화국에 여행 비자로 입국하는 것이 금지돼 있다. 비록 나 자신을 기자라고 생각해본 적은 한 번도 없지만, 특히 권력자들을 포함한 많은 사람은 작가와 기자를 정확히 구분 짓지 않는다.

**인정하든 인정하지 않든 북한에 관한 거의 모든 보도가
  이념적이라는 사실에는 변함없다는 것은 확실하다.

미디어를 꼼꼼히 살펴본 사람이라면 우리 대한민국,남한 사회에서 ‘언론의 자유’가 보장돼 있음에도 불구하고 북한에 관한 긍정적인 보도는 내보내지 않는다는 불문율이 있다는 사실을 아마도 눈치 챘을 것이다.

이렇게 비공식적이지만 대체적인 합의에 따른 방침은 모든 사안에 신빙성을 부여하는 철저한 사실 검증을 고의로 등한시하도록 조장하거나 허용한다.

그들이 그렇게 내세우는 이유는, 북한에 정상적인 언론이 존재하지 않으며 적대적인 정권은 국민에게 의도적으로 거짓말하고 있으므로 북한과 관련해 그 어떤 사안이든 정상적인 사실 검증 절차가 불가능하다는 것이다.

게다가 언어 장벽 탓도 있다. 한국어를 유창하게 하는 직원을 고용하고 있는 서구 언론 매체는 드물다. 이 두 가지 문제의 해결책으로 북한과 관련한 소식을 전하는 남한 언론 매체 기사의 번역본에 의존하는 경우가 종종 있다.