지난해 해외파견 북한 노동자들이 자유를 찾아 탈북을 단행해왔지만 북한 당국은 이에 아랑곳하지 않고 올해 중국으로 파견되는 북한 노동자들을 지속적으로 확충하려는 움직임을 보이고 있는 것으로 전해졌다.

중국의 인건비 상승과 북한 당국의 외화벌이 욕구가 맞물리면서 중국으로 파견되는 북한 노동자 수가 지속적으로 증가하고 있다는 것으로, 북한 당국은 국제사회 및 우리 정부의 인권유린 지적보다는 돈줄 차단 가능성에 더 신경 쓰는 모습인 셈이다.

중국의 대북 소식통은 31일 데일리NK와의 통화에서 “올해에도 조선(북한) 노동자들이 지속적으로 늘어 지린(吉林)성 훈춘(琿春)에 4500명, 카이샨둔(開山屯)에 100여 명이 일하고 있는 것으로 알고 있다”면서 “최근에는 북중 국경지대인 동북 3성(랴오닝(遼寧)·지린·헤이룽장(黑龍江))과 더불어 산둥(山東)이나 내륙 쪽으로도 많이 파견되고 있다”고 전했다.

소식통은 이어 “노동자가 이렇게 증가하는 이유는 공식적으로 조선 당국이 중국기업과 접촉한 결과”라면서 “자국민 이탈 가능성보다는 돈벌이 확충 가능성에 더 관심을 두고 있다는 속내가 읽혀진다”고 지적했다.

중국 내 북한 노동자 증가 요인으로는 일단 북중 양측의 경제적 이익이 꼽힌다. 중국 입장에서는 값싼 북한 노동자들을 고용하면 인건비를 줄일 수 있게 되고 북한 입장에서는 손쉽게 외화벌이를 할 수 있다는 것이다.

이와 관련 중국은 2000년대 중반까지 저임금의 장점을 내세워 외국기업의 투자를 적극 유치했으나 2008년 글로벌 경제 위기와 중국 기업 환경의 악화되면서 더 이상 ‘저임금의 생산기지’가 아닌 상황이 됐다.

결국 이 같은 중국의 인건비 상승은 북중 국경지대 사업자들에게도 영향을 줬다. 일례로 훈춘(琿春)시는 한국, 러시아, 일본, 브라질 등지에서 들여온 수산물을 북한에서 가공한 뒤 재반입하기 시작하면서 북한의 값싼 노동력을 이용해 생산단가를 줄이려는 노력을 보이고 있다.

소식통은 “2007년에 중국 보모(가사도우미) 인건비가 한화 약 20만 원 정도였으나 지금은 한화 34~51만 원 정도 한다”면서 “조선 노동자들에겐 한화 약 17만 원 정도만 주면 되니 중국 기업체 입장에서는 당연히 반길 수밖에 없다”고 말했다.

이어 그는 “조선 당국은 노동자 임금 대부분을 강제 탈취할 수 있으니 앉아서 거금을 확보할 수 있다는 점에서 마다할 이유가 없는 것”이라고 지적했다.

그러면서 소식통은 “보통 조선 노동자들이 받는 실제 받는 임금은 한화 3만 4천 원 정도 되는데 한화 약 20만 원~ 25만 원은 조선이 조직적으로 탈취한다”면서 “여기서 받는 한화 약 3만 4천 원의 임금은 조선 돈으로 24만 원이라는 거액이기 때문에 (통치자금으로 들어간다 하더라도) 중국에 가려고 한다”고 부연했다.

특히 이 과정에서 북한 당국은 노동자들의 통제를 강화하기 위한 방안 마련도 빼놓지 않고 있다. 아무리 ‘한두 명 탈북해도 상관없으니 노동자를 최대한 파견하라’는 지시까지 내리고 있지만, 노동자 지속 이탈 사태로 인한 민심 이반 가능성을 우려하고 있는 모습이다.

소식통은 “중국에서 넓게 울타리가 처진 공단을 조성하는 경우가 많다. 이럴 경우 1000명, 혹은 2000명이 한 곳에서 숙식을 해결할 수 있는 환경이 마련되는 것”이라면서 “조선 당국은 이렇게 공단을 조성하면 이탈하는 노동자 단속을 하기도 쉽고 외부와의 접촉을 차단하는 데 용이하다고 본 것”이라고 말했다.

이어 그는 “조선 측에서 정보 유·출입 및 외부와의 접촉을 완전히 차단하기 위한 움직임을 지속 보이고 있는 것”이라면서 “소위 말하는 ‘자본주의 황색바람’이 자국 노동자들에게 침투되지 않도록 완벽한 ‘수용시설화’를 꾀하고 있는 듯한 모습이다”고 지적했다.

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