베이징 韓 정무라인 예의주시

중국에서 북한 국적으로 사는 '조선교포(약칭 조교 朝僑)' 문제가 파장을 일으키고 있다.

한국 언론이 5일 4천∼5천명에 달하는 중국내 조교 사회에서 중국 국적 신청 붐이 일고 있다고 보도하면서 관심사로 부각되는 양상이다. 중국의 유력 포털사이트들은 이날 한국 언론의 관련 보도를 게재하는 등 관심을 보이고 있다.

조교는 중화인민공화국과 북한 정권 수립과정에서 중국에 잔류하게된 북한 사람들이 대부분이며 중국이 혈맹인 북한에 대해 나름대로 '우대'정책을 펴면서 수십년간 외국인 거류증을 갱신해가며 살아온 사람들을 일컫는다. 이들은 과거 1960년대와 1970년대 북한의 경제사정이 중국보다 나았을 때에는 자부심도 갖고 살아왔다고 한다. 그러나 북한의 경제적 '추락'과 더불어 심적 고통은 물론 의료와 양로보험 배제 등으로 경제적 어려움이 가중되면서 중국 국적 취득으로 돌아서고 있다는 지적이다.

지난해 11월 조교 출신의 김정자(61)씨가 52년만에 중국 국적을 따내면서 이를 기화로 연쇄현상이 이어지고 있다는 설명이다.

그러나 대체로 친(親) 북한 성향인 이들이 중국 국적을 앞다퉈 신청하는 통에 북한이 신경을 곤두세우고 있다는 전언이다. 중국 국적을 가진 조선족, 그리고 탈북후 중국 생활자들과는 달리 북한에 우호세력인 이들 조교의 '전향'은 북한에 큰 타격일 것이라는 것은 어렵지 않게 추론할 수 있다. 조교는 중국에서 탈북자 송환에도 직접 나설 정도로 중국내 친북 세력으로 자리잡아왔고 중국 당국도 사실상 이를 '묵인'해왔다는 점에서 북중 간 특수관계를 보여준다는 해석도 있다.

이 때문에 중국내 일각에서는 '조교의 중국 국적 신청 붐' 보도는 중국과 북한 관계를 이간질하려는 의도를 배경으로 하고 있다는 지적도 나온다. 천안함 사태와 연평도 포격도발 사건으로 한반도 긴장이 고조된 상황에서 한국ㆍ미국ㆍ일본 연대에 맞서 형성된 북한ㆍ중국의 연결고리를 겨냥한 것이라는 얘기도 있다.

따라서 중국 당국은 한국 언론이 대북소식통과 외교소식통을 인용해 보도한 점을 주목하고 있는 듯하다. 특히 한국 언론의 생리를 잘 아는 중국 당국은 베이징의 한국 정무 라인을 눈여고 보고 있는 것으로 알려졌다.

그러나 중국 정부는 이와 관련해 입장 표명을 삼가고 있다.

베이징 외교가에서는 중국 당국이 조교 문제를 공식적으로 거론하면서 공개 대응할 가능성은 크지 않다고 보면서도, 실제 조교들이 중국 국적 취득에는 북한의 입장을 고려해 소극적으로 대응할 것이라는 전망을 내놓고 있다.

외교가는 아울러 작년에 중국 공안당국이 중국군 장교와 접촉해 북한 관련 군사기밀을 빼내려한 혐의로 우리 군의 현역 장교에 대해 1년여 구금하고서 석방한 사건과 더불어 이번 '조교 보도' 문제가 한중 외교 문제로 번질 가능성도 배제할 수 없다고 보고 촉각을 곤두세우고 있다.

인교준 특파원

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