남북이 29일 전문가 회의를 통해 백두산 화산 공동 연구 필요성에 대해 공감한 가운데 이번 회의가 향후 정부 당국 간 회담으로 이어질지 여부에 관심이 모아지고 있다.  

북측은 이날 회의에서 4월 초에 전문가 회의를 다시 갖자고 제의했고, 우리 측은 검토 후 빠른 시일 내에 답변을 주기로 했다. 이 외에도 남북은 화산과 관련한 공동연구 뿐 아니라 현지답사와 학술토론회 등에 대해서도 논의을 가졌다.

남측 수석대표인 유인창 경북대 지질학과 교수는 전문가 회의가 끝난 후 브리핑을 통해 "북측은 백두산 화산활동에 대한 공동연구 필요성을 강조하면서 전문가 간 학술토론회를 진행하고 현지에 나가 공동으로 조사하는 방식의 공동연구 방안을 설명했다"고 말했다.

이어 유 교수는 "남측 대표단은 회의에서 백두산 화산활동 여부에 대한 사실 관계 확인을 위한 공동연구에 앞서 실태 파악을 위한 자료교환과 선행연구를 통해 공동연구 방식을 협의하자는 입장을 밝혔다"고 덧붙였다.

정부는 백두산 관련 남북 공동 연구가 필요하다고 판단하고 있기 때문에 향후 민간차원의 논의는 지속될 것으로 보인다. 현인택 통일부 장관은 이날 열린 정책자문위원회 전체회의 발언에서 "비록 어려운 가운데 있지만 전문가 협의라도 착실히 전개되는 것이 중요하다"고 말했다.

그러나 연평도·천안함 문제와 관련해 북한이 진정성 있는 태도변화를 보이지 않는 한 백두산 화산 문제를 매개로 한 접촉이 남북 당국자간 회담으로 이어질 가능성은 높지 않을 것으로 보인다.

하지만 일각에선 회의 진전에 따라 당국자 간 회담으로 이어질 수 있다는 관측도 제기된다. 이와 관련, 통일부 고위 당국자도 "남북관계에 돌발 변수가 많지만 이번 전문가 협의에 따라 향후 당국자간 대화가 열릴 수 있다"고 밝혔다.

이는 백두산 화산문제가 결국에는 남북 당국 차원의 공동 대응이 필요한 성격을 지니고 있기 때문이다. 또한 이번 문제가 비정치적 사안이라는 점에서도 당국간 대화재개 가능성이 있다는 것이 전문가들의 지적이다.

대북 소식통은 "정부는 북한을 향해 진정성 있는 태도변화를 보이라며 원칙적 입장을 고수하고 있지만 지속된 남북대화 단절에 부담을 느끼고 있을 것"이라고 말했다. 현 장관은 이에 대해 "남북대화의 엄중한 현실에 있어서 접촉과 대화를 여는 문제는 진정성이 있어야 한다"면서도 "의미있는 일보 진전을 위한 노력이 현 시점에서 필요하다"고 말한 바 있다

김연수 국방대 교수는 데일리NK와의 통화에서 "북한이 남북 당국간 협력하지 않으면 풀 수 없는 문제를 제기한 만큼 향후 남북대화가 재개될 가능성이 높다"면서 "백두산 화산문제는 남북 공동의 안보 문제라는 측면에서 공동 대응 수준에서 협력이 이뤄질 것"이라고 전망했다.

김 교수는 특히 "비정치적인 사안이지만 이러한 대화재개는 남북관계에 긍정적인 영향을 미칠 것"이라면서 "나아가 남북관계 개선을 이끌 정치적 대화로 이어질 가능성을 배제할 수 없다"고 강조했다.

또한 백두산 화산폭발 연구라는 비정치적 사안으로 남북간 대화가 재개되더라도 어떤 형식으로든 천안함·연평도 이야기가 나올 수밖에 없을 것이라는 전망도 제기된다. 또한 정부로서도 언제까지 대화를 닫아 놓을 수 없기 때문에 민간 대화로 조성된 분위기를 활용할 것이라는 주장도 설득력을 얻고 있다.  

박영호 통일연구원 연구위원은 "정부는 신중하게 접근하겠지만 이번 민간 대화를 통해 북한의 남북대화 의지를 파악하는 탐색전을 벌일 것"이라면서 "천안함·연평도 등에 대한 원칙을 당장 바꾸기 어렵지만 그렇다고 언제까지 대화를 닫아놓지 못할 것"이라고 전망했다.

이어 박 연구위원은 "천안함이든 연평도든 어쨌든 만나야 북한에게 태도 변화를 요구할 수 있을 것"이라면서 "북측이 남북적십자회담 제안 등 조심스럽게 남북대화의 문을 두드리면 대화재개 계기가 될 수 있다"고 덧붙였다.

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