미국의 세기는 끝났는가(Is the American Century Over?). 이런 질문이 나온다는 자체가 이미 미국의 위상이 흔들리고 있다는 사실을 반영하는 것은 아닐까. 일본을 제치고 세계 2위 경제대국으로 떠오른 중국은 향후 10년 내에 미국을 넘어 1위 자리에 오를 것이란 전망이다. 세계은행 자료에 따르면 중국의 국내총생산(GDP)은 구매력평가(PPP) 기준으로는 이미 미국을 추월했다. 과연 미국의 세기는 끝났는가.

◇"중국은 미국을 따라잡지 못해"

카터 행정부 국무차관보와 국가안보회의 의장, 클린턴 행정부 국제안보담당차관보로 미국 외교정책 입안에 깊숙이 관여한 조지프 나이 하버드대 석좌교수는 "아니다"라고 단언한다. 결론부터 말하면 "미국의 자리를 대신할 나라는 없다. 미국은 수십년 후에도 초강대국 자리에 있을 것"이라는 주장이다. 중국이 설령 경제 규모에서 미국을 추월하더라도 국력의 세 가지 구성요소인 경제력과 군사력 그리고 소프트파워를 모두 고려할 때 결코 1위에 오를 수는 없다는 것이다.

먼저 중국 경제는 취약하다. 중국은 덩치는 커졌지만 1인당 소득은 미국의 20%에 불과하다. 세계적으로 인정받는 25개 톱 브랜드 가운데 19개가 미국 제품이다. 세계 500대 기업 중 46%가 미국인 소유다. 중국은 무역에서 위안화 사용을 권장하는 정책으로 '금융 파워'를 키우고 있지만 현재 무역 금융 중 위안화가 차지하는 비율은 9%에 머물고 있다. 반면 달러는 전체 무역 금융의 81%를 차지한다.

인구 문제도 심각하다. 중국은 급속한 노령화로 2030년에는 어린이보다 부양해야 할 노인의 수가 더 많아진다. 반면 미국은 이민자 유입으로 2050년 인구가 42% 증가한 4억3900만명에 이를 것으로 전망된다. 이들 이민자는 노령 세대를 돌봐야 하는 부담을 덜어주면서 경제에 활력소가 된다. 에너지 문제도 미국에 낙관적이다. 신기술 개발로 셰일 가스 채굴이 가능해져 미국은 향후 200년간 에너지 걱정을 하지 않아도 될 것으로 내다본다.

◇미국 군사력은 중국의 10배

군사력 측면에서도 중국은 미국의 적수가 되지 못한다. 2014년 중국의 국방비 예산은 1320억달러로 미국의 4분의 1 수준이었다. 중국의 군사비 지출은 2020년 미국의 절반에 이르고 2050년에는 미국과 비슷한 수준이 될 것으로 전망된다. 하지만 첨단 장비 등에서 미국을 따라잡기는 어렵다. 중국 해군력은 이제 겨우 중고 항공모함 한 척을 보유한 정도다. 미국은 항공모함 10척을 보유하고 오랜 기간 세계를 무대로 벌인 작전 경험을 갖고 있다. 현재 미국의 군사력은 중국과 비교할 때 10대1로 우세하다.