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"이승만 대통령은 하와이로 '망명'한 것이 아닙니다. 타의에 의한 장기 체류라고 할까요. 한국 여권을 발급받아 여행을 간 전직 대통령을 당시 정부가 서거할 때까지 돌아오지 못하게 막은 것이죠."

류석춘〈사진〉 연세대 이승만연구원장은 "이승만은 하야 후 하와이로 갈 때 2~3주 휴가를 보낸다는 생각이었다"면서 "미국에 망명을 신청한 적도 없고 스스로 망명이라고 여기지도 않았다. 망명이란 말은 당시 언론이 만들어낸 것"이라고 말했다. 이승만은 1960년 5월 29일 당시 과도 정부 수반 허정(외무장관 겸직)으로부터 여권을 발급받고 하와이로 여행을 떠났으나 1965년 7월 19일 서거할 때까지 정부의 귀국 불허로 돌아오지 못했다.

"이승만은 유학과 독립운동 기간을 포함해 모두 41년을 미국에서 살았지만 미국 시민권을 얻은 적이 없어요. 국적은 언제나 한국이었습니다." 류 원장은 "일부 독립운동가는 활동 편의를 위해 중국 여권을 만들기도 했지만, 이승만은 전 세계를 다니면서 미국 국무성이 발급한 임시 증명서를 사용했다"면서 "미국 고위층에 말이 통하는 사람이 있었기 때문에 가능했던 일"이라고 했다.

하와이는 독립운동으로 나라를 세운 이승만의 사상이 숙성된 곳이다. 이승만은 1913년 2월 3일 하와이에 정착해 1939년 워싱턴으로 근거지를 옮길 때까지 25년간 활동했다. 류 원장은 "이승만은 이 기간 한인학교를 세워 교육 활동을 벌이고 '태평양 잡지'를 발행하고 논설을 쓰며 자유민주주의 사상을 숙성시켰다"면서 "하와이는 자유민주주의를 근간으로 하는 대한민국 건국의 산실"이라고 말했다.

류 원장은 18일(현지 시각) 하와이 그리스도연합감리교회에서 열린 추모 행사에서 '이승만과 남북한의 친일 청산'을 주제로 강연했다. 그는 친일 청산에서도 이승만의 남한이 김일성의 북한보다 더 철저했다고 했다. 류 원장은 "이승만 초대 내각에는 '친일파'라고 할 만한 사람이 없었던 반면 북한에는 일본 강점기 때 도의원을 했던 초대 총리 강양욱 같은 친일 경력자가 다수 있었다"면서 "이승만의 농지 개혁은 친일 지주 세력의 기반을 무너뜨린 경제적 친일 청산이었다"고 말했다.