원래 의심이 많았던 독재자이지만, 나이가 많아짐에 따라 의심도 배로 더 늘었다. 그는 몰로토프, 카가노비치, 베리야, 흐루쇼프, 미코얀 등과 같은 자신의 충실한 충복들이 자신을 배신하지 않을까 의심했고 그들에 대한 긴장을 늦추지 않았다. 스탈린의 모든 주변인들이 스탈린이 너무 늙었다는 사실을 잘 알았지만 의심 많은 스탈린 앞에서 정신이 머리에서 가출하지 않는 이상 감히 후계자 이야기를 꺼내는 무모하고 정신나간 인간들은 없었다.

특히 그 누구든지 자신을 위협할 권력을 가질 경우 이 늙은 콧수염 대마왕이 가만히 있지 않으리란 불을 보듯 뻔한 일이었다는 사실을 잘 알았다. 심지어 그 정도의 권력을 갖지 못한 측근들도 항상 자신을 숙청할 지 몰라 살얼음판을 걷는 생활을 했다.

사실 말년의 스탈린은 격무에 지쳤기에 은퇴해서 쉬고 싶었지만 은퇴할 경우 보복을 당할 지도 모른다는 두려움이 있었다. 워낙에 대숙청으로 수많은 이들을 잔인하게 쓸어버린 그였기에 이러한 불안은 사실 정확한 것이었다.  그는 죽는 순간까지 권력을 잡고 있지 않는다면 무슨 보복을 당하게 될 지 몰랐다.

물론 이렇게 일을 하기에는 몸과 마음이 매우 지치고 늙은 상태였기 때문에 옛날처럼 정상적으로 업무를 보기는 힘들어서 말년에는 일도 대충대충하고 영화를 보거나 여행을 다니거나 만찬을 하면서 시간을 보냈다.

그럼에도 스탈린은 말년에 주변 인물들을 떠보기 위해 자주 은퇴를 거론하긴 했다. 하지만 그가 은퇴의 뜻을 비치면 아첨이 예술에 경지에 이른 측근들은 펄쩍 뛰면서 스탈린이 없는 소련은 존재 할 수가 없다면서 그가 없으면 절대로 안된다고 호들갑을 떨면서 말했다. 

그러나 가끔 분위기 파악을 못하는 사람도 있었다. 주치의였던 비노그라도프가 건강을 위해 은퇴를 제안하자 스탈린은 크게 화를 내며 그를 무자비하게 처벌했던 것이다.  심지어 그러면서 스탈린은 자신의 은퇴를 계속 의제로 삼고 회의를 했다. 스탈린 강철 권력에 의하면 마치 고양이가 쥐를 손안에 가지고 장난을 치는 것과 같았다는 서술을 했다.

한편 스탈린은 미코얀, 몰로토프, 흐루쇼프, 베리야 등의 여러 고위 정치인들에게는 자신들이 언제든지 숙청될 수 있음을 계속 경고했다. 특히 베리야는 자신이 전임자들처럼 숙청될 것이란 공포에 떨어야만 했다. 몰로토프의 아내 폴리나 젬추지나는 유태인으로써 반소 활동을 했다는 이유로 체포되었으며 여러가지 경고를 통해 스탈린은 자신의 주변에서도 공포 정치를 유지했다.

특히 독소전쟁 이후 회복되지 않는 민생경제에 대한 불만이 터져나오자 스탈린은 이를 구실로 군부 내부의 숙청을 감행했고 레닌그라드 사건을 일으켜 전 국가계획위원장 보즈네셴스키 등을 총살했으며 이스라엘이 친미로 돌아서자 시오니즘 음모론 운운하면서 소련 내부 유대인 거물들을 차례로 숙청, 소련반파시즘유대인위원회의 위원장 솔로몬 미호옐스를 자동차로 들이받아 요단강 건너보내고 나머지 유대인 지도자들도 줄줄이 총살시켜버리는 등 스탈린의 공포 정치는 끝을 몰랐다. 나중에는 최측근인 경호 책임자 블라시크와 비서실장 포스크레비셰프마저 숙청당했다.

"지금 처칠네, 트루먼네, 번스네의 칭찬을 들으면 아이처럼 기뻐 어쩔 줄 몰라하고, 거꾸로 이들로부터 싫은 소리를 들은 뒤에는 용기를 잃어버리는 많은 이들이 권위 있는 자리에 앉아 있습니다. 내 생각으로는, 이것은 우리 대열 속에 있는 외국인들에게 무조건 비굴하게 구는 노예근성을 낳기 때문에 위험한 태도입니다. 외국인들에게 굽실거리는 이 노예근성에 맞서 우리는 있는 힘을 다해 싸워야 합니다."

                                       -스탈린

"두들겨 패! 두들겨 패! 두들겨 패라고! 그놈들을 가루가 되도록 짓이겨버려! 만약 자백을 받아내지 못한다면 머리  하나만큼 네놈의 키를 줄여주겠어!"