탈북자 수가 2만명을 넘어 섰다. 북한에서 탈출하여 아직도 중국 등 제 3국에서 떠도는 탈북자가 수십만 명을 넘는다. 이들 대부분은 북중 국경선인 두만강 압록강에서 그들이 말하는 "위험하기 그지없는 강 타기"에 성공한 사람들이다. 이 과정에서 희생된 사람, 북으로 잡혀간 사람, 재 탈출하는 사람이 수없이 많음을 우리는 인식할 필요가 있다.

나는 지난 9월 중순 중국의 국경도시 도문의 언덕위에 세워진 '탈북자 수용소'의 높은 담장을 볼 수 있었다. 북한을 탈출하여 오늘도 중국감옥에 갇혀있는 그들의 고통을 생각하니 가슴 찡한 서글픔이 앞을 가렸다. 중국에서 인신 매매로 고통 받는 탈북여성, 농촌에서 혹사당하고 살아가는 탈북 노동자, 몽골 사막으로 간신히 탈출해 보호받고 있는 탈북자, 러시아 공사판에서 막노동 하면서 남북한 어디에도 갈수 없이 버려진 북한 사람들, 태국의 난민 수용소에서 남한 입국만 기다리는 탈북자, 제 3국에서 떠도는 탈북자의 행렬은 계속 이어지고 그들의 비극은 오늘도 계속된다. 우리 정부는 제3국에 유랑하는 탈북자들에 대해 보다 적극적인 외교정책을 펴서 그들이 다시 북으로 끌려가는 것은 막아야 한다.

그래도 남한이라는 새로운 사회에 적응이 빠른 사람들도 있다. 북한의 고급 두뇌로 탈북하여 남한의 국책 연구원에서 활동하는 사람, 박사 학위를 받고 대학 강단에 서 있는 사람, 심지어 증권에 투자하여 상당한 재산을 모은 사람, 남한 사람과 결혼하여 식당을 운영하면서 착실히살아가는 사람, 탈북 연예인으로서 과거의 재능을 발휘하는 사람도 있다. 그러나 이처럼 성공한 사람은 소수일 뿐이며 대부분은 남한 사회에 적응하지 못하고 어려운 생활을 하고 있다.

며칠 전에는 '술값도 없이 왜 술을 먹었느냐'하는 말에 격분해 살인을 한 사람, 마약 범죄조직에 가담해 구속된 사람, 생계를 위해 성매매에 이용된 탈북 여성, 모두가 이 땅에 적응하지 못한 슬픈 사람들의 이야기이다. 정부나 민간단체는 이들의 정착을 돕기 위한 제도적 법적 장치를 보완해 그들이 바라던 이곳이 기회의 땅임을 보여주어야 한다. 입국한 후의 두달 간의 하나원 교육, 빈약한 정착 지원금, 임대 아파트 입주로 부터 출발하는 남한에서의 생활은 무척 힘들 수밖에 없다. 이들 중에는 북에 남겨둔 가족들의 생활비 까지 보태야 하는 딱한 처지에 있고, 상당수가 탈북과 입국 입국과정에 든 비용을 브로커에 주고나면 빈 털털이가 된다고 고백한다. 우리 대학에 어렵게 입학한 어느 탈북 소녀도 생활비를 마련할 길이 없어 어디론가 떠나고 말았다.

내가 만난 탈북자들 중에는 남한 사회에서의 적응의 어려움을 솔직히 고백하였다. 아침 일찍부터 버스나 지하철을 경쟁적으로 타야하고, 제 것 없으면 하루도 살기 힘든 냉정한 남한 사회는 더욱 피곤하다고 한다. 그들을 더욱 슬프게 하는 것은 탈북자에 대한 차별적인 태도라고 분개한 사람도 있었다. 자유를 찾아 목숨걸고 탈북하고 철저한 '반공주의자'가 된 자신들을 아직도 의심의 눈초리를 보내고 있단다. 우선 우리사회에서 이들을 의심하거나 열등하다고 차별하는 태도부터 불식하여야 한다. 정부뿐 아니라 시민운동 차원에서도 그들을 동포애로 안아줄 준비를 철저히 할 시점이다.

배한동 경북대 교수

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